玉器在中国的发展已经超过了5000年，我们目前能够说得出名字的，知道来历的，只能从有文字记载的商代开始，商代之前的玉器由于没有文字，所以研究起来很困难。中国古玉器大致可分为礼乐器、仪仗器、丧葬器、佩饰、工具、生活用器、陈设器、杂器等八大类。在这几类玉器中，除了玉礼器几千年来品种变化不大外，其他几类都随时代的不同而发生了品种的变化。
(一)礼乐类
在祭祀、朝享、交聘、军旅等礼仪活动中使用的一些器物，被赋予了特殊的意义，即所谓藏礼于器。
有些玉器直到清代晚期也依然作为重要的礼器。据《周礼.大宗伯》中载：“以玉作六器，以礼天地四方，以苍壁礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白虎礼西方，以玄璜礼北方。”壁、琮、圭、璋、璜六种玉器，即是所谓的礼乐器。此外，瑗、环、 珑等也曾有不同时期作过礼器。
(二)仪仗类
又称玉兵器，主要有玉戈、玉刀、玉戚、玉 、牙璋、玉斧等。这些器形本源于实用器，主要出现于商、周两代，以商前期最为突出。春秋战国乃至以后的时代，除仿古玉器中有少量的作品外，这几中器物均很少见到。大多无使用痕迹，而主要为仪仗用器。
(三)丧葬类
简称葬玉。古代的人们由于受鬼神观念和宗教思想的影响，相信人死亡后，灵魂便会到另外一个世界。为了灵魂永存，人们认为玉能保护死者的尸体。从战国时起，逐渐形成了一套丧葬用玉的制度。这里葬玉，是专指为保存尸体而琢制的随葬玉器。历史上用过的葬玉主要的瞑目(包括面具、眼帘和眉)、玉、玉握、玉塞、玉衣等。
(四)玉佩类
是指人身佩玉，其内容十分庞杂，主要有头饰、耳饰、项饰、手饰、身饰之分
玉佩饰产生于原始社会。许多器形较小的板状体，器身有穿孔的各形器物都被认为是佩饰，主要有：玉 、玉人、玉龙、玉耳 、玉、玉 及各种玉佩、玉坠等。
(五)生产工具
主要见于新石器时代和青铜时代。随着青铜冶铸业的繁荣和铁器的出现，以玉材琢成的生产工具逐步消失。玉工具有斧、 、箭、镞、斤、凿、刀等，与青铜工具的形制没有什么差异。在殷墟妇好墓、三星堆祭祀坑、江西新干大墓等处都出土有大量的玉制工具。
(六)生活用具类
即玉制器皿。最早见于商代，哪玉簋。战国秦汉时，玉角杯、玉卮、玉奁、玉灯、玉羽觞等也较常见。唐宋以后，玉杯、玉碗、玉瓶大量出现，餐具、文具、酒具等品种激增，仿古玉器皿在此后开始制作。到了清代，玉器皿的品种及数量均达到鼎盛。
(七)陈设类
主要是玉山子、玉屏风、玉兽等器物，以清代最多见。商周时，一些无穿孔的小件圆雕玉器也可能是玉陈设。一些仿古的玉器皿也多用作陈设。此外，文房用具，如笔筒、书镇、笔架等，均用玉材制成。
(八)即指不能归入以上几类的器物，较常见的有钩、如意、璇玑、刚卯、玉带、玉剑饰等。中国传统的玉器，在几千年的发展进程中，绝大多数都随着时代的变化而演变，无论是品种还是形制，只有少数几种较为稳定。
