和田玉的颜色有原生色和次生色之分，原生色是指和田玉成矿之时，本身就显现出的颜色，因矿物成分而致色。和田玉的次生色，是后天因外力表现而形成的颜色。和田玉按外力来源不同，和田玉次生色可分为天然次生色，人工次生色。
天然玉石次生色
和田玉原石在成型以后，可能由于地质变迁，玉石裸露地表或是长时间受到外部环境中的水汽、光照与空气等相互间的作用与推动之下，从而使得玉石内部的矿物成分发生着应有的改变，继而玉石自身的颜色也发生着相应的改变。
由于和田玉自身受到外界不同作用的推动与促使下，并且所处不同地域、不同的外部环境下，都会使得和田玉石的次生色发生着不尽相同的情况。
所谓的人工次生色
通常是指和田玉石在经过人的佩戴、盘玩过后，使得玉石的颜色发生着改变。例如，我们平时所排泄的汗液、空气氯化综合效用等情况下，都会使得玉石自身发生着应有的改变。另外一种较为常见的人为玉石次生色的由来就是将玉石与人进行陪葬，一同将其埋藏于地下，玉石受沁而生成的一种颜色改变状态，也被我们称之为玉石的一种人为次生色。
次生色的形成有以下几种情况
1、和田玉在空气中自然氧化。此属于天然次生色。玉石在暴露于空气之中时，会受到氧化作用而发生颜色改变，玉石的氧化过程是非常缓慢的，往往几百年都不定的会有明显的变化，有人研究后得出结论玉石往往需要在自然状态下存放五百年左右，才会出现色变。和田玉的自然氧化还跟玉石材质的细密度有关系，质地越坚韧细密则氧化越不明显，反之，材质疏松者易氧化。
2、和田玉在墓葬中的颜色变化。和田玉在随葬过程中颜色改变属于人工次生色，其次生色形成的原因包括地下的温度、湿度，以及地下的矿物，随葬物成的化学成分等等，古人称之为“沁色”，形象生动说明这一颜色形成的原因。
3、人工盘玩。和田玉制成玉器之后，人长期的盘玩也会使其光泽更加细腻温润，且透明度更强，亦使颜色改变。尤其是出土的古玉，经过盘玩之后颜色改变更大。
4、人工染色。许多和田玉颜色本不完美，而为了卖出好价钱，往往会通过染色的往往改善玉石颜色，也有为了假冒顶级玉料或古玉而进行染色，染色是仿古玉做旧常见的方法。
