相传如意是随佛教自印度传入的佛具之一，为佛教六观音之一的"如意轮观音"所持，和尚在宣讲佛经时手持之，在上记经文，以备遗忘。
如意在史上又是军国重臣、封建士大夫执用的器物，其柄端制成心形，以骨、竹、玉、石和铜铁等制成，持以指划。
至於民间，如意又是民间普遍使用的爪杖。近世的如意长度变得短了，用铁、金、白玉、珊瑚、竹根制作，亦因其名字吉祥，自清朝以来已逐渐演变为赏玩之物，并为贵族王公和富绅世家所珍重，用作馈赠、贺婚和祝寿之礼物。
此外，如意还可与其他物品组合成复合意思的吉祥物，如以一柄如意放置在两个柿子之间，成为"事事如意"；或将如意、柿子放置於柏树中间，称"百事如意"；或将如意、柿子放置於万年青之间，则称"万事如意"。除了一般岁时节日外，人们也将如意用於一切喜庆场合。
