玉是矿物集合体天然玉石的统称，凡适合用于雕琢可以装饰的美丽之石都可被称作“玉”，亦指“石之美者”。从硬度上来看，和田玉是一种软玉，翡翠是一种硬玉。
在玉石行业内通常狭义地把“玉”分为软玉和硬玉，软玉是指不包含翡翠，而以和田玉、昆仑玉等为主的玉石，硬玉是指翡翠或翡翠岩石。
软玉是由闪石类矿物组成的集合体，以新疆和田玉为上品，更以羊脂白玉为好。人们通常讲的玉，就是软玉。
翡翠是以硬玉为主的矿物集合体，它的王牌产地在缅甸。其硬度要高于软玉。
我国目前出产的天然玉石基本上是属于软玉，最具代表性的是和田玉，一种产自新疆的优质软玉，外观美丽，手感细腻温润，具有不菲的收藏价值。
从外观、色泽上的区别
翡翠色彩相对更丰富，被人们称为“玉中之王”的翡翠，颜色自然而富于变化，有红翡、绿翠、紫罗兰等，鲜艳悦目，与自然界极为协调，代表着万物生机勃勃与青春活力。
翡翠的颜色比玉的颜色都要鲜艳，它可以像一颗晶体那样透明，它的价值也是所有玉质中最高的。
和田玉的颜色有糖色、碧玉的绿色、黄色、白色等，现在我们常见的就是碧玉，白玉。和田玉玉质细腻温润，致密坚硬，精致内敛，给人以爱不释手的亲切感。和田玉以细腻温润著称!
工艺方面
在工艺方面，翡翠与和田玉也有一些差别。翡翠工艺题材比较多，如人物、山水、花鸟、神仙等，而和田玉工艺中更多地加入了一些仿古题材，如玉璧、玉环、龙环等。古人认为翡翠本是天上的石头，可以带来好运，象征纯洁、太阳、公正、勇气以及和谐的精神;和田玉代表着富贵高雅、美丽纯洁、温润谦恭等。
古人将玉的特征加以人格化，认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德，有“君子比德于玉”之说。翡翠的绿色调是大自然的主色调，代表着青春、旺盛及向上，象征着蓬勃的生命力，寓意良好。
